Ao contrário do que uma porção significativa da população pensa, a morte súbita não é a mesma coisa que um “ataque de coração”. Aquilo a que comummente se apelida de “ataque de coração” é na realidade um enfarte do miocárdio, situação que acontece quando um bloqueio das artérias que nutrem o coração impede o coração de receber sangue oxigenado. No entanto, muitas mortes súbitas são causadas pelo enfarte do miocárdio. Além do enfarte do miocárdio como causa de morte súbita, existem outras causas. A morte súbita pode também ser causada por arritmias graves, que são comuns em doentes com insuficiência cardíaca. Nestas situações, a parte elétrica do coração começa a funcionar mal e torna-se muito irregular, com o coração a bater perigosamente depressa.

Quando isto acontece, a parte mecânica do coração deixa de bombear o sangue e a oxigenação do corpo é comprometida, o que leva a pessoa a perder os sentidos. Quando esta paragem cardíaca ocorre é fundamental que seja prestado apoio médico de emergência, nomeadamente chamada imediata do INEM e suporte básico de vida, sob pena de a pessoa acabar por falecer.

Ainda que este evento possa ser antecedido por uma sensação de tontura ou de batimento irregular do coração – sinais que indicam alterações no normal ritmo cardíaco – muitos são os casos em que esta ocorrência acontece sem quaisquer sinais prévios e é o sintoma inaugural da insuficiência cardíaca.